O vaivém espacial norte-americano Atlantis começou a ser levado para o local de lançamento nesta quarta-feira, enquanto a Nasa se prepara para retomar a construção da Estação Espacial Internacional no final deste mês.
Duas vezes adiado por tempestades esta semana, o transporte do vaivém por esteiras gigantes, que leva oito horas, começou a ser feito durante a madrugada.
Apesar do atraso, a Nasa ainda tem muito tempo para preparar o lançamento da nave em 27 de Agosto, disse o porta-voz do Centro Espacial Kennedy, Bruce Buckingham.
A missão será a primeira da Nasa a retomar a construção da ISS desde a destruição do Columbia em 2003, que forçou a agência espacial norte-americana a cancelar os vôos de sua frota para a realização de melhorias de segurança.
A Columbia despedaçou-se durante a reentrada na atmosfera porque um pedaço da espuma de isolamento do tanque externo de combustível abriu um buraco no escudo de proteção de calor de uma das asas da nave durante a decolagem. Sete membros da tripulação do vaivém morreram.
As três naves remanescentes da frota da Nasa são as únicas capazes de transportar grandes componentes da estação espacial de 100 bilhões de dólares e o projeto precisa ser concluído antes que a frota de vaivéns dos EUA seja aposentada em 2010.
A nave Discovery retornou de uma missão de teste bem sucedida no mês passado, liberando a retomada de vôos da frota da Nasa para cinco lançamentos por ano.
"Passamos por um momento muito difícil nos últimos três anos e meio", disse o astronauta da Atlantis Joe Tanner, em entrevista.
"Precisamos entender algumas coisas que nós talvez não estávamos prestando atenção suficiente. Fizemos esse trabalho e nos sentimos bem sobre ele."
Tanner e seus colegas treinam há quatro anos a instalação do próximo principal módulo da ISS: um segundo conjunto de painéis solares que dobrará a capacidade de geração de energia da estação orbital.
Com laboratórios construídos por Europa e Japão marcados para serem entregues no próximo ano, o aumento da geração de energia da estação é um passo crucial.
O módulo de painéis solares que será transportado pela Atlantis pesa quase 16 toneladas, uma das cargas mais pesadas já transportadas a bordo de um vaivém espacial. Ele preenche toda a área de carga da nave.
Fonte: Agência Reuters in Yahoo News