São nuvens altas, basicamente. Ou seja, em regiões do globo a uma distância conveniente dos polos, em alturas do verão nessas regiões, acontece que devido à curvatura da Terra, nuvens altas possam ser (mais) iluminadas pela luz do Sol quando já é "noite" ao nível do solo. Também pode ocorrer perto do inverno nas regiões polares, ou ao entardecer e amanhecer no resto do planeta
(caso em que dura muito pouco tempo e não acontece "fora de horas", e que se calhar só por isso não tem o mesmo nome)
Mas no fundo, são nuvens que por estarem tão altas, ainda apanham alguma iluminação do Sol embora o resto da atmosfera esteja bem escura por estar à sombra da Terra (noite). Se isto acontecer às 11 da noite é insólito o suficiente para merecer um nome especial