A câmara principal do Telescópio Espacial Hubble está desligada desde o dia 19 de Junho. Os cientistas da missão estão desde aí a tentar usar as outras câmaras do observatório de modo a continuar com as operações científicas.
Entretanto, os engenheiros têm ainda que descobrir o que fez a ACS (Advanced Camera for Surveys) entrar em "modo de segurança", essencialmente um estado de hibernação que impede o funcionamento normal das operações. Mas espera-se uma boa resolução.
"Estamos muito optimistas" que a câmara seja reparada, disse Ed Ruitberg, gestor do programa Hubble no Centro Aerospacial Goddard da NASA. Ele disse que algumas causas potenciais para a avaria foram já postas de parte e que o problema tem provavelmente a ver com o interface de uma fonte de alimentação de baixa voltagem, algo entre umas pilhas e um componente da câmara. Se for esse o caso, então poder-se-á confiar na electrónica redundante para ultrapassar a área problemática.
"Estamos ainda a investigar o problema e a trabalhar em todos os tipos de contingências," disse Max Mutchler do STScI (Space Telescope Science Institute) em Baltimore, onde decorrem as operações científicas do Hubble. "Esperamos o melhor mas também nos preparamos para outras contingências."
A ACS, instalada no observatório orbital pelos astronautas em 2002, já entrou em "modo de segurança" mais que uma vez recentemente, disse Mutchler, mas desta vez o problema é mais sério. "Já recuperámos destes problemas antes, mas este demora um pouco mais e é também mais complicado que os anteriores, simples 'resets' do software."
Estão a ser planeadas várias abordagens para resolver o problema, mas não podem ser implementadas até que se tenha a certeza do problema. "Até agora ainda não sabemos qual o problema em concreto."
Ruitberg disse que se a investigação revelar o que se suspeita, então uma reconfiguração poderá ter lugar Sexta, dia 30 e a câmara começará a funcionar novamente. Mesmo que o problema seja outro, disse, existem outras opções de reparação. Em resumo, espera-se que a câmara comece a funcionar a 100% em breve.
Se a ACS for reparada, então as operações científicas do Hubble não terão sofrido grandes danos, disse Bruce Margon, Vice-Director Científico do STScI.
"Teremos apenas que reajustar um bocado o calendário. Os alvos planeados [para a ACS] parecem estar convenientemente disponíveis durante o resto do ano."
O Hubble necessita de novas baterias e de giroscópios para continuar a funcionar para lá de 2007. A NASA já considerou uma missão de manutenção do Hubble, e possivelmente a instalação de uma nova câmara, mas a agência não planeia discutir esta possibilidade novamente até pelo menos Outubro.
Fonte: Centro de Ciência Viva do Algarve