Com quase três meses de atraso, a NASA está finalmente pronta a lançar na sexta-feira o vaivém espacial Atlantis, com sete astronautas a bordo, para continuar a construção da Estação Espacial Internacional (ISS).
Será o primeiro voo de um vaivém em 2007 e segue-se ao do Discovery, em Dezembro passado, que decorreu sem problemas.
O lançamento está previsto para as 19h38 locais de sexta-feira (00:38 de sábado em Lisboa) no Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral (Florida).
"Todos os sistemas de lançamento estão em perfeito estado de funcionamento e neste momento não temos conhecimento de nenhum problema técnico que possa impedir o lançamento", afirmou na terça-feira à imprensa Steve Payne, director dos ensaios da NASA.
"As equipas estão prontas e estamos impacientes por cumprir com êxito esta nova missão de montagem da ISS", acrescentou.
O Atlantis deveria inicialmente ter sido lançado em meados de Março, mas a NASA teve de adiar o lançamento para reparar danos sofridos no tanque externo da aeronave provocados por granizo a 26 de Fevereiro.
Como sempre, a única incerteza para sexta-feira reside na meteorologia.
As actuais previsões apontam para a existência de 70% de condições favoráveis ao lançamento, disse a meteorologista Kathy Winters, da base da força aérea de Cabo Canaveral.
Embora esteja previsto para sexta-feira mau tempo, habitual nesta época na Florida, ventos em altitude deverão afastar as formações nebulosas no momento do lançamento, afirmou.
A tripulação de sete astronautas, todos homens, chegou na segunda-feira ao Centro Espacial Kennedy, vinda do Centro Espacial Johnson em Houston (Texas).
Se o lançamento não se puder realizar na sexta-feira, a NASA poderá fazer uma nova tentativa até 12 de Junho.
Depois dessa data terá de aguardar alguns dias para permitir o lançamento programado de um satélite militar da base militar de cabo Canaveral, já que a Força Aérea dos Estados Unidos e a NASA usam os mesmos radares para seguir os lançamentos de vaivéns e de foguetões.
A próxima missão do Atlantis, a quarta de um vaivém desde o acidente do Columbia em Fevereiro de 2003, tem por objectivo transportar e instalar um segundo segmento metálico (S3/S4) de mais de 16 toneladas, que prolongará a estrutura da ISS.
Os astronautas levarão também para a estação orbital um terceiro par de antenas solares e baterias.
A tripulação é composta pelo comandante de bordo, Rick Sturckow, o co-piloto, Lee Archambault, e cinco especialistas de missão, entre os quais Clayton Anderson, que substituirá Sunita Williams na ISS por um período de quatro meses.
Esta astronauta regressará à Terra a bordo do Atlantis.
O atraso neste lançamento forçou a NASA a rever em baixa os voos deste ano do programa de vaivéns, passando de cinco para quatro.
Seguir-se-ão o lançamento do Endeavour, a 9 de Agosto, do Discovery, a 20 de Outubro, e do Atlantis, a 6 de Dezembro, para levar até à ISS o laboratório europeu Colombo.
A agência espacial norte-americana prevê ainda pelo menos mais 13 voos de vaivéns para concluir a construção da ISS até 2010, data programada para o fim das missões das três aeronaves.
Está também prevista para 2008 uma missão de um vaivém para reparação e manutenção do telescópio espacial Hubble.
A ISS é um projecto de 100 mil milhões de dólares (74 mil milhões de euros) em que participam 16 países.
In Observatório do Algarve